关于元宵节的起源，有一种说法是，汉文帝刘恒把平定“诸吕之乱”的那一天，也就是正月十五定为全国性的节日。家家张灯结彩，庆祝通宵达旦，始称“元宵”。

到了东汉，在正月十五这一夜，会取消宵禁制度。据《事物纪原》记载：汉代西都长安城有执金吾负责宵禁，“晓瞑传呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜晚，皇帝特许执金吾驰禁，前后各一日，允许士民踏月观灯。

到了魏晋，又增添了灯节祭门户、祀蚕神、迎紫姑的风俗。

按《荆楚岁时记》记载，祭门户的仪式是制作豆粥，上加油脂以此祭祀门户；先在左右门户插上水杨枝，根据杨树枝受风飘动所指的方向，再用酒肉食品及插上筷子的豆粥、糕饼等来祭祀，称“望日祭门”。

隋朝时元宵节已经成为了重大节日。

《资治通鉴·隋纪》记载：“戏场周围五千步，执丝竹者万八千人。声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地；终月而罢，所费巨万。”

精彩的百戏歌舞中既有传统的百兽舞、五禽戏，又有少数民族的艺术表演。

唐代元宵节前后三日有放花灯的习俗。

《雍洛灵异小录》记载：“唐朝正月十五夜……灯明如昼，山棚高百余尺，神龙以后，复加俨饰，士女无不夜游，车马塞路。”甚至有的人被挤得悬空而起，“有足不蹑地浮行数十步者。”可见游玩人数之多。

宋朝的人们更注重赏月和品茗。在宋词中自然也少不了对元宵佳节的描绘。

在皎洁的月光下，文人墨客们会聚集在一起，赏月、赋诗、饮酒、品茶。因此，他们会用精致的瓷器盛放元宵节的特色小吃，如糖葫芦、汤圆等，一边品尝美食，一边欣赏明月。

到了明清时期，除了赏灯之外，吃食更是热闹非凡。美食是不可或缺的一部分。

那时的人们已经开始制作各种特色的元宵美食，如豆沙汤圆、桂花元宵等。

同时，明代的元宵节也有许多地方特色小吃，如南方的粽子汤圆、北方的元宵饺子等。人们在品尝美食的同时，也会相互交流烹饪技巧和美食文化。